La enfermedad arterial periférica (EAP) es una condición crónica en la que las placas  ateroscleróticas se acumulan  en las arterias que llevan sangre a las piernas.

La «placa» es una sustancia pegajosa hecha de grasa y colesterol. Con el tiempo, esta placa puede estrechar gradualmente las arterias. Si progresa, el flujo sanguíneo en esa arteria puede bloquearse parcial o completamente.

Cuando esto sucede, la sangre no puede suministrar libremente oxígeno, glucosa y otros nutrientes esenciales a sus piernas. Esto puede causar dolor, calambres o molestias en las piernas, especialmente cuando camina o hace ejercicio. Si no se trata, la EAP  puede conducir a complicaciones graves, incluyendo amputación y muerte.

La EAP afecta a más de 10 millones de personas en los EE. UU. Es más común en personas de 65 años o más, pero puede ocurrir a casi cualquier edad. El tabaquismo, la diabetes, la presión arterial alta, el colesterol alto o los triglicéridos, la obesidad y la enfermedad renal aumentan su riesgo de PAD.

Síntomas

• Asintomáticos : muchas personas con EAP pueden no notar ningún síntoma, especialmente en las primeras etapas. Es importante conocer los factores de riesgo para la PAD y hablar con su médico sobre su posible riesgo.
• Dolor o calambres al caminar (Claudicación): La claudicación es dolor, calambres o malestar en los músculos de las piernas (pantorrillas, muslos o glúteos) o brazos, que ocurre durante la actividad física como caminar o hacer ejercicio. El dolor se detiene cuando descansas y regresa cuando comienzas la actividad de nuevo.
• Dolor en los dedos de los pies o en los pies durante el reposo: Cuando la EAP empeora, usted también puede tener dolor en los pies al descansar (especialmente por la noche).
• Lesiones en los dedos de los pies o en los  pies que no se curan: una herida abierta o úlcera en los dedos de los pies o  en los pies, a menudo en un punto de presión en el pie. Una úlcera puede progresar a gangrena. Estos síntomas requieren atención médica inmediata.

• Entumecimiento o debilidad en las piernas: Puedes experimentar entumecimiento o debilidad en las piernas, lo que dificulta caminar o estar de pie durante períodos de tiempo más largos.
• Fríaldad en la parte inferior de la pierna o el pie: Una pierna o pie puede sentirse más fría al tacto que la otra debido a la restricción del flujo sanguíneo.
• Cambio en el color de la piel: La piel de las piernas puede volverse pálida, azulada o tener una apariencia brillante.
• Lento crecimiento de las uñas o del vello en las piernas: La mala circulación puede ralentizar el crecimiento de las uñas y el vello en las piernas y los pies, lo que puede llevar a poco o ningún vello en los dedos de los pies, los pies o la parte inferior de las piernas.

Causas y riesgos

• Los hombres corren más riesgo que las mujeres
• Presión arterial alta (hipertensión)
• Edad avanzada
• Diabetes
• Habito de fumar ( tabaquismo)
• Colesterol alto
• Obesidad
• Falta de ejercicio ( sedentarismo)
• Antecedentes familiares de EAP, enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular o amputación

Diagnóstico

• Habla con un médico El dolor en las piernas no siempre significa que tenga PAD. Sin embargo, si es mayor o tiene otros factores de riesgo, debe preguntarle a su médico si debe ser evaluado para la PAD.

• Debes buscar una remisión urgente a un cirujano vascular si experimentas dolor en reposo ( en decubito ) acostado  , especialmente por la noche, o lesionesen los pies ( llagas) que no se curan. Para diagnosticar la PAD y determinar su gravedad, su médico puede recomendar:

• Una prueba no invasiva llamada índice Tobillo /Brazo (ITB) . Esta prueba comprueba su presión arterial en el tobillo y la compara con la presión arterial en el brazo.
• Un estudio  Duplex scanning  arterial que utiliza ultrasonido para evaluar los vasos sanguíneos , caracteríticas de la placa, el flujo y si existen oclusiones que impidan el flujo adecuado en las extremidades inferiores .
• Una radiografía llamada angiograma. Este procedimiento averigua dónde se ha acumulado la placa en sus arterias. Se puede hacer con una tomografía computarizada, una resonancia magnética o perforando una arteria en la ingle o la muñeca e inyectando tinte de contraste.

• Función del cirujano vascular Si experimenta síntomas o ha sido diagnosticado con EAP, pida a su Médico general o familiar en su EPS  que lo remita a un cirujano vascular.

Los cirujanos vasculares pueden confirmar su diagnóstico y realizar los tratamientos necesarios, incluyendo el manejo de medicamentos, terapia de ejercicios, procedimientos «endovasculares» mínimamente invasivos y/o cirugía abierta.

Tratamientos

El tratamiento para la EAP  es importante en las etapas tempranas  e intermedias para evitar que la enfermedad progrese y evitar procedimientos que de otro modo podrían ser necesarios. En etapas avanzadas, el tratamiento es fundamental para evitar la amputación. Si tiene  EAP ,  su tratamiento puede incluir:

• Ejercicio diario, como caminar por lo menos 20 minutos diarios con esfuerzo
• Dejar de fumar
• Medicamentos

Si la EAP está causando síntomas graves, el tratamiento también puede incluir:

• Aterectomía
• Angioplastia con catéter baló
• Colocación del stent
• Derivación quirúrgica

Estos procedimientos pueden ser muy efectivos para mejorar el flujo sanguíneo de su pierna afectada.